猫のゴロゴロという音の謎は、長年にわたり猫と暮らす人々を魅了してきた。多くの飼い主は、この柔らかく一定の振動を、猫が幸せや健康状態にあること、あるいは病気の時に安心感を得ていることの表れだと考えてきた。
京都大学野生動物研究センターが実施し、科学誌「PLOS One」に掲載された最近の研究は、猫特有のこの鳴き声が実際にどのように発生するのかについて新たな知見をもたらした。日本人専門家チームが行ったこの研究は、猫のゴロゴロ音の発生における遺伝子の役割に焦点を当てており、猫の生物学と行動を理解する上で重要な一歩となる。
研究者たちは、特定の遺伝子変異と猫のゴロゴロ音を出す能力や傾向との間に直接的な関連性があることを発見した。これまで、この行動の説明はほぼ感情的な要因のみに基づいていたが、遺伝学の進歩により、遺伝がこれまで考えられていたよりも重要な役割を果たしていることが示唆されている。
喉を鳴らす鍵となる遺伝子が特定されました：アンドロゲン受容体
京都の研究チームは、社会的行動や攻撃行動に関連するホルモンプロセスに関与する遺伝子であるアンドロゲン受容体（AR）の断片に着目した。主に雑種である280匹の猫のサンプルを分析した結果、この遺伝子には、特定のアミノ酸であるグルタミンの繰り返し回数によって区別される様々な変異型が存在することを発見した。
これらの結果から、変異体は短型（グルタミンリピート数18個以下）と長型（19個以上）の2つのカテゴリーに分類されました。その結果、短型遺伝子を持つ猫は、特にオスにおいて、ゴロゴロと喉を鳴らしたり鳴き声を上げたりする傾向が有意に高いことが明らかになりました。メスにおいては、同じ変異体は見知らぬ人に対する反応性の高さとも関連していました。
これは、喉を鳴らすという行為が単なる喜びや幸福感の反射ではなく、動物のホルモンや神経系の反応に影響を与える遺伝的要因によって深く左右されていることを示している。
家畜化と喉を鳴らす行動の発達との関連
この研究で最も重要な発見の一つは、野生のネコ科動物にはアンドロゲン受容体遺伝子の長鎖型が存在しないということだった。つまり、ベンガルヤマネコやスナドリネコのような種にはこの特徴がなく、私たちが今日知っているようなゴロゴロ音は家畜化の過程で進化したことを示唆している。
この発見は、人間と最もよくコミュニケーションできる猫が意識的または無意識的に選抜された結果、ゴロゴロと喉を鳴らす行動を促す遺伝子変異が定着したという仮説を裏付けるものである。世代を超えて人間と密接な接触を重ねることで、種間の社会的絆を強化する手段として、こうした鳴き声が出現したと考えられる。
したがって、喉を鳴らすという行動は、生物学的進化と家庭環境との相互作用から生まれた特徴であると考えられます。
雑種猫：遺伝的多様性の多さが喉を鳴らす行動と関連
ネコ科動物の集団分析では、雑種猫の方が遺伝的多様性が高く、特にゴロゴロ音に関連するAR遺伝子の「短い」バージョンを最も頻繁に保有していることが示された。
これは、純血種の猫に比べて雑種の猫の生活環境が規制されていないことに関係している可能性がある。純血種の猫は、特定の美的基準や行動基準に基づいて選抜されることが多い。雑種の猫が頻繁に喉を鳴らすのは、より変化に富み競争的な環境において、社会的な絆を築き維持する必要性を反映しているのかもしれない。
猫の遺伝子プロファイルを理解することは、猫の行動を理解するのに役立つだけでなく、動物と人間との共存や適応における問題の予防にも役立ちます。遺伝、環境、そして歴史的進化が組み合わさって、猫が人間とのコミュニケーションに不可欠な手段としてゴロゴロと喉を鳴らすようになった理由を説明できます。
